"Last Night & First Dawn"
2001年1月1日。
遙か先だと思っていた21世紀がやってきた。
2000年12月31日 22:00
20世紀最後の夜を，招かれた友人宅の家庭の暖かさを感じながら過ごした後，21世紀をいかに迎えるか？しばし思案する。昨年，2000年を迎えたあと，なぜか街の様子が気になってバイクで走っていた。名駅のTowerBuildingは，まだ工事中だったこともあって，2000年のイルミネーションを点灯していた。さすがに今年はもうビルとして機能しているから，「2001」なんてイルミネーションは無いか....と思いながらも，去年の続きを見ないことには，なぜかやり残したような気がして，再びバイクに跨る。
"Watch the New Century"
TowerBuildingに行く前に，21st. Centuryをカウントダウンする時計の前に行く。
一年以上前から，新世紀を迎えるために時を刻んできた時計。
昨年の1月1日の夜，年が明けてたった23時間しか経っていなかったが，街はすっかり落ち着きを取り戻したように静まっていたのを覚えている。その時計の”結末”を見なければ，これもなにかやり残したような気がしてならなかった。21世紀まで，あと365日。
2000年12月31日 23:3521世紀まで，25分。
その時計は相変わらず静かに時を刻んでいる。1年前と違うところと言えば，残り日数を示す数字の部分が”0”になっているくらい。時計の静かさとは対照的に，街の中には人と車が溢れ，通りの流れも悪くなっていた。 僕が時計の下に行った時はまだ人もまばらだったが，21世紀まで後10分くらいになった頃，徐々に人が集まり始めた。
殆ど若い人たちで，カップルや，何人かのグループ....どんどん人で溢れかえってくる。
「みなさん，あと4分です！」
なぜかタイガーマスクを被った若者（？）が，その場でなにやらパフォーマンスをしているようだ。皆，思い思いにカメラやビデオを取り出し始めた。
「10！，9！，8！，....」
時計が残り10秒ほどになって，交差点を挟んだ向かい側の，若い集団がカウントダウンを始める。
「....2，1，ゼロ！」
そこら中から上がる歓声。
カメラのフラッシュ。
記念撮影をする人。
鳴り響くクラクション....
ある種の混沌状態となって，新しい世紀が明ける。
しかし，結局は人間の都合で決められた「特別な」日，カウントダウン時計は「ゼロ」を示して止まったが，何事も無かったかのように1秒，また1秒と時は流れていくのだった。やがて，時計の下で「旧」世紀からギターを弾いていた2人組を囲み，歌の輪が出来ていった。
一旦，TowerBuildingを見に行くためにその場を離れたが，ビルにはやはりイルミネーションは見られず，なぜか先ほどの時計が気になって再び戻ると，そこには新たに21世紀を刻み始めた時計があった。
「さっき，写真撮ってませんでした？」
「えぇ，撮ってましたよ」
カウントダウンの時，カメラを持って写真を撮っていた女性がいらっしゃった。プロの人だろうか？ 時計はこの後，21世紀を迎えることを示す部分だけを隠すために，なにやら改修を受けるようだった。歩道にトラックが入り込んで，そのための準備をしている。
「去年も写真撮ってませんでした？」 先ほどの女性が尋ねてくる。
「1月1日の夜ですけど。それで，なにか続きを見ないとやり残したような感じがして....」
「ははぁっ....」
21世紀の最初が，「旧」世紀の思い残しを片付けることとは，ちょっと釈然としないような気もする。そんな会話をしているウチに，時計の左右は覆いが被されてブラックアウトしていく。時々，道を行く人がその様子を見上げて立ち止まる。
その時計が特別な時を刻まなくなったのは，僕がその場に戻ってから，1時間もしない間のことだった。
2001年1月1日 AM2:00
ひとまず部屋に戻り，ごろりとベッドの上で横になる。どのみちここまで動き回ったのだから，初日の出も迎えることにする。日の出は大体午前6時50分頃だろうか？日の出を見るなら，薄明がはじまる前にはその場所に着いていたい。
かなり余裕を見て，3時半頃には出かける。上下ともブレスサーモまで着込んで，相当な厚着だ。バイクに荷物を積むだけで汗をかく。
名古屋から高速に乗り浜松方面を目指す。途中，防寒と荷物のチェックも兼ねて上郷で小休止。同じように初日の出を見るためだろう，5台ほどのバイクのグループが駐輪場に陣取っている。気温は思ったよりは下がっていないようだ。ただ，風がどんどん強くなっている。行きはかえって速度を上げられるが，帰りがきつそうだ。
僕が向かっているのは，浜松近辺，遠州灘の海岸だ。以前バイパスを通っていたとき，長い海岸があまりに気持ちよさそうで，おもわず浜辺に通じる道を探しだして砂浜まで降りたことがある。その時の記憶から，初日の出を見るにはちょうどよさそうだナ....と思ったからだった。ナニヨリ，人がそれほど居ないだろう，と甘い予想をしてのことだった。
高速を豊川で降り，R151からR1へと入る。車通りは多い。大半は日の出を見るためだろうか，結構な人数で乗り合いをしている車が多い。
2001年1月1日 AM5:00
R1をひたすら走り，まもなく浜名バイパスになる，というところまで来る。ちょっと早かったか？と思ったが，以前，浜辺近くまで乗り入れた場所は，それほどはっきり覚えているわけではないので時間を食うかもしれない。R1バイパスの手前で大きく左にカーブを切ると，周囲は闇だがわずかに潮の香りがして，海に近づいたことがわかる。
バイパスには入らず，下に降りてR1を進む。驚いたことに，バイパスの高架の下，道路に沿って浜辺側のそこら中に車が停まっている。浜が長いこともあって，かなりの人が日の出を待っているようだ。これでは，僕が以前迷い込んだところも，人が一杯かもシレナイな....と思いながら，かすかな記憶を頼りに信号を折れて，海岸への道を探す。暗い中ですこし道を探したが，なんとか記憶をたぐり寄せ，海沿いまで出た。
浜辺の駐車場は，既に車でほぼいっぱいだった。バイクを奥まで進めて停め，カメラと三脚を取り出す。
少し，海辺に近づいてみる。闇の中，わずかに波が白く見える。あいかわらず風がとても強い。すぐ脇はバイパスを車がガンガン走っているのだが，空を見上げると，闇の中でたくさんの星が瞬いている。そういえば，星空を見るのも久しぶりだっけ？
自分がバイクを停めた場所よりも東，300m位のところで盛大なたき火が焚かれている。確かに寒いのだが，個人的には，闇から徐々に空が色づいてくるのが素晴らしいと思うのだが....
闇の中，小さな懐中電灯に照らされた自分の足跡をたどりながら，ふたたびバイクまで戻る。風が強くて，カメラに砂が噛まないか気になる。
午前6時すぎ。
そのうち，本当にゆっくりと，ゆっくりと，東の空が明るくなってきた。
徐々に東の空が暗闇から青さを増し，反対の西の空に向かって星が姿を消していく。やがて，空が青からさらに白さを増してくるころになると，水平線に雲がかかっていることがはっきりしてくる。残念ながら水平線からの日の出は拝めそうにない。
雲の色づく場所を見ながら，どこから日が昇ってくるか目安をつけ，何度も三脚の向きを確かめる。だんだんと人も浜辺に降りてくる。時折，強い風が吹いて，潮に引き締められた浜辺の表面を砂が駆けていく。もう，僕の時計では7時になろうかというところだが，風に吹かれる中，ただじっと待つしかない。
水平線に雲がかかる。バイパスを走る車のライトが尾を引く
やがて，わずかに光る雲の稜線から，オレンジの太陽がジリッと顔を出した。ようこそ！
新しい世紀の日の出を迎えた後，浜辺に降りていた人たちが，一人，また一人と，少しずつ潮が引くかのように立ち去っていく。東の空はすでに明けているのだが，転じて西に目を向けると，まだ空の青が暗さを引きずっている。心なしか海も荒れた印象を与えて，未だ「闇」と「光」の狭間に居る感じを与えてくれる。
暫く砂浜を歩いた後，バイクのところまで戻って砂にまみれた三脚やらを片付けていると，一人の方が話しかけてきた。その人も学生時代は名古屋だったとのこと。
話をしながら，そう言えば....と，ずっと以前のことを思い出す。
昔，知多半島と渥美半島を自転車で走って，そのときにこの辺りのYHに宿泊したのだが，国道沿いで，親切なおばあちゃんが焼き芋をくれたよなぁ....あのときは，水が無くてなかなか食べられなかったけど，とてもうれしかったっけ。
話も終わった後，いい加減お腹も空いて，次の目的地に向かうことにした。
2001年1月1日 AM7:50
日の出を見終わって帰路に就く車で渋滞するR1をすり抜けながら，蒲郡を目指す。蒲郡に「ニッポンチャレンジ」のベースがあって，古い船体を見ることが出来るのだが，以前から興味を持ちながら，これまた行く機会がなかった。
R1で豊橋まで戻り，R23に入ってからコンビニで少し腹ごしらえ。昨日の夜からではあったが，とにかく風が強いせいで，体感温度はかなり低そうだ。かといって，暖かい缶コーヒーでも飲もうものならあっというまにトイレが近くなってしまうから，肉まんなど頬張りながら体を温める。日頃の整備不良の”たまもの”，異常に重いクラッチもあって，左手はしびれてるんだか，寒さでかじかんでいるんだか分からない。
休憩の後も蒲郡を目指すが，海が近いせいもあって，ちょっと開けた場所に出ると，おそろしいまでの風にあおられる。R23で蒲郡市内に入ってからも風でヨタヨタしながら蒲郡駅を過ぎてスグ，海沿いにそれらしき”船影”を見つけ，信号を折れた。蒲郡周辺は，相当強い風が吹いていた。既に日は高い
「ニッポンチャレンジ」は，二挺がその役目を終えて，”陸”の上でその船体を休めていた。はじめてみる「ニッポンチャレンジ」，下から見上げていることもあるが，思っていた以上に大きい。というか，前後長が思ったより長くて，それに対し船自体の厚みは薄く感じ，船底から下に伸びる物体がとても大きく見える。優に二階建ての建物くらいの高さになりそうだ。そのシルエットはとても綺麗だった。
一挺はほぼ白ベースのカラーで，控えめに赤いニッポンチャレンジのマーキングが施されていた。もう一挺は，白とグレーに，オレンジのラインが入って，筆記体で大きなニッポンチャレンジのマーキング。
しばらく船を見上げる。この二挺のヨットの成すべきチャレンジは終わっているのかもしれないが，それは，21世紀も新しい挺にずっと引き継がれていくのだろう。「チャレンジ」....久しく忘れている言葉のような気がして，なんだか申し訳ないような気分になる。眠い目をこすりながら，僕は帰路についた。
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