"Big Bang!"
忘れ難きエキゾーストノート
1960年代，”フォア”MVアグスタが席巻する世界GPに日本勢がこぞって参戦，しばらくしてチャンピオン争いが日本車によるパワー競争に発展し，その後の日本勢一時撤退の後，2st.日本車全盛のGPが再び日本に上陸したのは1987年。
'87年の決勝日は雨となり，250ccではアジノモトホンダの小林大選手が独走優勝をさらう。500ccでは前年に初優勝を含む3勝を果たし，実質的なホンダのエースとなった”ゼッケン2番”のガードナーが，降りしきる雨の中，マモラ(#1)の独走を許して2位に終わるものの，まずは順調なスタートを切った。燃料タンクをエンジン下に配したエキセントリックなType Iから，コンベンショナルなType II(#2)，チャンバーがトグロを巻いたType IIIを経て，エンジンなどの大幅な変更で戦闘力の高まったNSR Type IVを得，ガードナーはこの年，初のチャンピオンを獲得する。
その後，鈴鹿はGP開幕戦として定着し，シュワンツとレイニーの名勝負などを生む。僕がGPを見るために初めて鈴鹿を訪れたのは，1991年，まだ肌寒い春のことだった。
この年から翌年にかけ，500ccではホンダ・ヤマハ・スズキ・カジバに乗る6人のライダーが"6強"と呼ばれ，その誰が勝ってもおかしくない状況だった。
ヤマハは，90年に初のチャンピオンを獲得したレイニーと，これも250でチャンピオンを獲得しステップアップを果たしたコシンスキー(#3)。ホンダは怪我に泣かされながら未だトップクラスのガードナーと，前年終盤に初優勝し上り調子のドゥーハン。スズキは言わずと知れたシュワンツ，さらに，ヤマハ→ホンダ→ヤマハと乗り継いで，カジバに移籍したローソンである。
'91年のGP決勝，僕は友人H氏とともにヘアピンで観戦していた。500ccはシュワンツ，ドゥーハン，レイニー，そしてコシンスキーの4人がトップグループを形成し，やや遅れてガードナーとローソンがつける。6強の中では古参となるガードナーとローソンは，勿論その実力は疑う余地が無かったが，前年の怪我の影響が残るガードナーと，まだまだマシンがポテンシャルを発揮しないローソン....
ガードナーはこの年，チャンピオンを取って以来初めて未勝利に終わる。
それにしても，500ccの加速というのは凄まじい。ヘアピンのクリッピングでデッドローまでスピードが落ちた，と思いきや，時にはフロントをリフトさせながら猛烈に増速，矢継ぎ早にシフトアップして，あっという間に右の高速コーナーに飛び込んでいく様は，およそ「同じ人間」の操るシロモノとは信じ難かった。
もう一つ，'91年のGPで思い出すのは，125ccの勝者があのNobby上田選手だったことだ。帰りのガススタンドで，店員さんに誰が勝ったか聞かれた時，125ccだけ答えられなかったことはよく覚えている。勝利者インタビューの時，観客の半分くらいは，多分，「誰だったかな？」と思っていたんじゃないだろうか？
翌'92年，この年も友人と鈴鹿の開幕戦に乗り込む。前年はヘアピンで観戦したが，今年はもう少し広い範囲を見渡すことが出来る，逆バンク手前コーナーの山の上方，やや1・2コーナー寄りだ。このあたりは観客席からコースまでの距離がシケインやヘアピンに次いで近い....ような気がする。
'92年は'87年と同様，雨にたたられるGPとなった。二度目の予選開始早々，まだ路面状況がそれほど悪くない段階でスズキの二台（シュワンツとチャンドラー）がそこそこのタイムを出した後，天候が悪化。予選の110%ルールに絡んでドゥーハンを含めた各ライダーが少し焦る....という，ちょっとした「波乱」があった。思えば，これも後に訪れる大きな「波乱」の予兆だったのかもしれない。
明けて決勝日，500ccはやはり雨のスタートとなった。今に比べれば台数は少ないが，6強という役者も揃ってウォームアップラップの済んだライダーが次々にグリッドに並ぶ。そして，グリーンシグナル。500ccマシンが一斉に”甲高い”音を響かせ，1コーナーへと飛び込んで.....
'92年，ホンダは従来と異なる新しい概念のV4エンジンを実戦投入。 すなわち，その後暫くに渡ってGPのスタンダードとなる”Big Bang”エンジンである。不等間隔爆発の生み出すグリップの良いトラクションが扱いやすさを生み，500ccのパワーを無駄なく路面に伝えて瞬く間にコーナーを脱出，高速域へと運ぶ....
'91年にはランキング2位を獲得，チャンピオンを目指すドゥーハンの勢いと相まって，そのあまりの戦闘力の高さにシーズン中盤からスズキ，カジバ，さらにヤマハも同様のエンジンで追随する。
実際，'92年の前半，よほどのことが無い限りチャンピオンはドゥーハンが獲ると誰もが予想した。その，「よほどのこと」(#4)はアッセンで起こってしまったが，ドゥーハンが欠場したダッチTTの週末でさえ，ステップアップ間もないクリビーレによってNSRは勝利を得る(#5)。
1，2コーナーを抜けて，まだほぼ集団の500ccモンスター達が僕らの前を通り過ぎる。逆バンクからダンロップの登りにさしかかり，さらに視界から遠ざかるころ，多重奏となったエキゾーストの中からひときわ低く
「....ブォーォォンッ....」
と，まるでもっと排気量の大きな”4st.”マシンの様な重低音が響きわたる！
「おぉ〜〜ッ！！」
思わず心の中で叫んでしまった。実際には，多くの車両の排気音が雨でくぐもって重低音を生み出したのかもしれないが，僕には，他の甲高いエキゾーストが雨でかき消され，ガードナー・ドゥーハン（と，クリビーレ）のコンボイだけが重低音を響かせているように聞こえた。
レース中盤からは，ドゥーハンがNSRのトラクションの良さを活かして（？）独走態勢を築いていく。一方のガードナーは....
....ガードナーはといえば，序盤，僕の視界から消えた後の逆バンクで転倒。フロントとシートのカウルは割れたもののコースに復帰する。そして，ここからガードナーの怒濤の追い上げが始まった。
すでにトップは盤石で，ドゥーハンは2位以下を大きく引き離していた。しかし，レースはガードナーの追い上げで大いに盛り上がる。観戦しているときはそれほどとは気付かなかったが，スクリーンも，カウル前部も大きく割れたマシンで次々に前のマシンを抜いていく。主役はトップのドゥーハンではなく，ガードナーだった。
僕の見ていた場所からは，シケインから駆け下る右コーナー，メインストレート入り口部分と，ストレート後半，さらに1コーナー進入以降が視界に入り，追い上げるガードナーと前走車との間隔が一周ごとにぐんぐん縮まっていくのが見て取れた。
ついにガードナーは6位まで上がり，さらに上位をうかがう。前を行くのは，この年ヤマハを駆る....あのマモラだ！ストレートでの間隔を見ていても，ガードナーが5位に浮上するのは時間の問題と思われた。しかし....
「ガードナー転倒ぉーっ！」
「えぇえぇ〜〜ェ〜ッッ！！！」
それまでの追い上げがたたったのか，マモラに追いつく寸前，ダンロップ登りで再びガードナーは転倒してしまった。それまでガードナーの追い上げに湧いていた観客席が一瞬静まる....その時は，ガードナーの怪我がシーズンを半ば棒に振るほど深刻なものだったとは，誰も思わなかった。
レースは結局，”ゼッケン2番”のドゥーハンが独走，幸先のよいシーズンのスタートを切り，さらに開幕4連勝を飾るが，チャンピオン獲得はならず，それにはあと二年が費やされる。
ガードナーは，第7戦のドイツGPで復帰し3位を獲得，その後も好成績を収め8耐にも勝利するが，引退を発表したイギリスで最後のGP優勝を飾り，ツイていなかった(#6)'83年のアッセン以来，長きに渡ったグランプリ生活に終止符を打った。
そういえば，長いことGPは見に行ってないナ....来年のスケジュールは...？
2000年の第6戦ムジェロ，イタリア人ライダー・カピロッシの手でGP参戦以来500ccクラスでの勝ち星を140とし，ついに，あの巨人，MVアグスタの記録を抜いたホンダだが，本家ワークスはクリビーレが一勝を挙げたものの長いトンネルに入ってしまったようにも見える。まるで，"Big Bang"ならぬ"Big Crunch(#7)"に向かって収束しているかのようだ。あるいは，噂される4st.化に向け，再び”Big Bang”を起こすべく，今は準備の時なのかもしれない。
「我々はGPから撤退する。しかし我々の記録を破るモノが現れれば，
我々は復活し，自らの記録を自ら塗り替えて行くであろう」(#8)ドメニコ・アグスタ卿は，'60年代前半にワークスとしてのGP撤退に際してこう言ったとか言わないとか。そして，世紀末のMVアグスタ復活とホンダの記録達成，GP4st.化のウワサ....
ぜひとも，カスティリョーニ氏にはMVアグスタをGPに復活させて欲しいものだ。元祖（？）”フォア”の，ひときわ高回転の悲鳴と，まだ聞かぬ”NR”のサウンド....?!
”Big Bang”の時より，もっとゾクゾクするエキゾーストノートが，待っているかも。
#1 外足も外れる「マモラ乗り」は，ちょっとマネ出来ない。91年，クリビーレは250，バロスはすでにカジバで500cc2年目を走っていた。 戻る
#2 '85年，スペンサーによってタイトルを獲得する。 戻る
#3 ケニーの下から巣立ったコシンスキーの好む(?)#19が，あのスペンサーと同じなのは，何か因縁めいている気がする。 戻る
#4 もはや説明不要だが，予選で転倒した際の右足の初期治療の失敗で，終盤までの欠場を余儀なくされ，大量のポイントリードはレイニーによって切り崩された。このときのアッセンの決勝はスズキとカジバ，つまりシュワンツとローソンがトップを争っていたが，あろうことかファーストコーナーでローソンがシュワンツにイン側から接触，シュワンツはそのまま転倒，コースアウト。ローソンは，一瞬ぐらりとするマシンで持ちこたえる....ことは出来ず，結局両者リタイヤ！僕はローソンのファンでもあるのだけれど，このときばかりは「あぁっ，せっかくのレースを，なんてことしてくれるんだ〜っ！」と，思った。 戻る
#5 前述の波乱によって，トップ争いはクリビーレとコシンスキーになる。コシンスキーは6強の殆どいない中，負けるわけにはいかない...とクリビーレを追いつめるが，届かず。クリビーレはこのとき500cc初優勝。 戻る
#6 前年のチャンピオン，フランコ・ウンチーニが転倒，避けようとしたガードナーとウンチーニが接触し，ウンチーニは怪我を負った。 戻る
#7 宇宙創世という意味での"Big Bang"の反意語デス。 戻る
#8 「BeSpace」誌No.4，'50年代のMVアグスタの特集記事より。この本の中の特集で，フジモーターミュージアムというのがありますが，なかなか興味深いところでした。 戻る
Home
